Caractérisés notamment par des dysfonctionnements de la
socialisation et de la communication, les « troubles du spectre
autistique » (TSA : Autism Spectrum Disorders, ASD) font l’objet de
nombreux travaux. Si leur épidémiologie semble révéler une
augmentation actuelle de leur fréquence chez les enfants et les
adolescents, peu d’informations sont en revanche disponibles sur la
place de l’autisme chez les adultes. En particulier, si l’hypothèse
d’un accroissement de la fréquence de l’autisme chez les jeunes est
vérifiée, on doit s’attendre à des taux inférieurs chez les adultes
les plus âgés, par rapport aux tranches d’âge moins élevé
(concernées progressivement par le renforcement de sa
prévalence).
Or une étude britannique (portant sur 7 461participants âgés
d’au moins 16 ans) montre qu’il n’en est rien : estimée environ à
9,8 cas pour 1000 dans la population adulte, « cette prévalence
n’est pas liée à l’âge » mais à d’autres facteurs : les taux des
TSA sont ainsi plus élevés « chez les hommes, chez les sujets sans
diplôme et chez ceux vivant dans des institutions publiques »
(établissements médico-sociaux). Mais bien entendu, ces deux
derniers facteurs (absence de qualification et prise en charge
institutionnelle) doivent être considérés surtout comme des
conséquences évidentes de cette affection, plutôt que comme des
facteurs de risque sui generis.
Pour les auteurs, cette absence d’association de la fréquence de
l’autisme avec l’âge est compatible avec une constance de sa
prévalence et de ses facteurs étiologiques dans le temps. Si la
fréquence de l’autisme paraît donc stable avec l’âge en Angleterre
(contrairement à des échos dissonants sur la fréquence accrue de
l’autisme en Californie) [1], cette étude suggère aussi une
stabilité clinique de l’autisme avec le temps, puisqu’elle ne
révèle « aucune preuve d’un recours accru aux services de santé
mentale » chez les adultes avec TSA, à moins que ce constat ne
traduise en réalité « une tendance au délaissement » de ces adultes
« socialement défavorisés. »
Dr Alain Cohen
Brugha TS et coll.: Epidemiology of Autism Spectrum Disorders in adults in the community in England. Arch Gen Psychiatry 2011; 68 (5): 459-466.
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