Réalisée à New York et publiée en 2012 (1) une étude prospective a montré « un risque de dépression majeure diminué de 90 % » chez les enfants de sujets déprimés « déclarant que la religion ou la spiritualité sont très importantes pour eux. » Par contre, la fréquence de fréquentation d’une église (ou d’un lieu de culte) « n’est pas liée significativement au risque de dépression. » Autre constat : dans ces familles « à haut risque dépressif », les données d’imagerie cérébrale collectées chez les descendants (adultes) de ces patients ont révélé un « amincissement cortical », disséminé sur des « zones étendues de l’hémisphère cérébral droit. » Une nouvelle enquête a été menée récemment par cette même équipe des États-Unis, pour déterminer si, chez ces sujets à haut risque dépressif familial, un cortex plus épais est associé à une importance accrue de la religion ou de la spiritualité, comparativement aux sujets présentant le même risque familial, mais accordant une moindre importance aux préoccupations religieuses ou spirituelles.
Cette nouvelle étude de cohorte (rétrospective) concerne 103 adultes (âgés de 18 à 54 ans) dont un parent ou un grand-parent était déprimé (haut risque familial) ou pas (faible risque familial). L’importance accordée à la religion et à la fréquentation d’un lieu de culte ont été évaluées à deux occasions (à 5 années d’intervalle), et l’imagerie par résonance magnétique a permis de mesurer l’épaisseur du cortex cérébral. Ces mesures confirment l’existence d’une association (indépendante du risque familial) entre l’épaisseur du cortex et la place de la religion ou de la spiritualité, mais l’absence d’association avec la fréquentation concrète d’un lieu de culte. Les zones concernées par cette plus grande épaisseur du cortex chez les sujets préoccupés par la religion sont : les régions pariétales et occipitales des deux hémisphères cérébraux, le lobe frontal mésial (proche de la ligne médiane) de l’hémisphère droit, ainsi que le cuneus et le précuneus de l’hémisphère gauche. De plus, la magnitude de cette association se révèle plus marquée chez les sujets à haut risque familial qu’à faible risque, « particulièrement le long de la paroi mésiale de l’hémisphère gauche », dans la même région où a été précédemment observé un « amincissement significatif du cortex, associé à un risque de dépression. »
Cependant, précisent prudemment les auteurs, cette association « ne prouve pas l’existence d’une relation causale. » En définitive, il semble qu’un cortex plus épais (associé à une importance accrue des préoccupations religieuses ou spirituelles) pourrait « conférer une meilleure résistance au développement d’une maladie dépressive chez les sujets à haut risque familial de dépression grave. » Si le mécanisme précis de cette protection demeure inconnu, on présume qu’il fait peut-être intervenir « l’expansion d’une réserve corticale s’opposant à la vulnérabilité pour la dépression conférée par l’amincissement cortical. »
Dr Alain Cohen
