Le protoxyde d'azote est légalement utilisé à des fins médicales, industrielles, commerciales et scientifiques, par exemple comme additif alimentaire ou anesthésique en médecine. Depuis plus de 200 ans, il fait l'objet d'un usage détourné pour ses effets psychoactifs, notamment dans la recherche d'euphorie, de relaxation et de détachement (1). Au cours de la dernière décennie, son usage récréatif a fortement augmenté dans de nombreuses régions du monde. Dans certains pays européens, des préoccupations particulières ont été exprimées depuis 2017–2018, lorsque ce produit psychoactif est devenu plus largement disponible et en plus grandes quantités.
« La popularité croissante de protoxyde d'azote pourrait s'expliquer dans une certaine mesure par sa grande disponibilité, son faible prix, ses effets à court terme et la perception générale des consommateurs comme un produit psychoactif relativement sûr », indique le rapport.
L'analyse examine la situation actuelle, les risques et les
réponses à l'usage récréatif du gaz en Europe et passe en revue sa
chimie, sa pharmacologie et sa toxicologie. Un autre facteur clé
lié à l'utilisation accrue du gaz à des fins récréatives est la
disponibilité généralisée de petites cartouches de 8 grammes
d'oxyde nitreux (utilisées pour remplir des ballons à partir
desquels le gaz est inhalé). Ces cartouches, couramment utilisées
comme poudre propulsive aérosol pour fabriquer de la crème
fouettée, sont peu coûteuses et faciles à acheter auprès de sources
légales, telles que les magasins de proximité, les supermarchés et
les fournisseurs en ligne.
Mais les fournisseurs ont également commencé à vendre des bouteilles de gaz plus grandes (15 kg), ciblant délibérément le marché des loisirs. Cela rend le gaz nettement moins cher et est considéré comme favorisant une consommation plus large, plus lourde et plus régulière. Dans certains domaines, les médias sociaux jouent un rôle important dans la publicité et la vente de ce produit psychoactif.
Le rapport note qu'« une chaîne d'approvisionnement
rentable et en expansion s'est développée, avec des boutiques
spécialisées sur internet qui font la promotion directe du gaz pour
son usage récréatif ou qui le proposent sous couvert de son
utilisation pour fabriquer de la crème fouettée ».
Effets négatifs sur la santé : intoxications, brûlures et lésions du système nerveux
« Le nombre de personnes qui consomment de protoxyde d'azote ayant augmenté, tout comme le nombre d'intoxications », indique le rapport. Ces intoxications, bien que relativement faibles en nombre, tendent à être associées à une consommation plus lourde ou plus fréquente. Le rapport fait état d'une augmentation légère mais significative des signalements d'intoxications aux centres antipoison. Au Danemark, le nombre de cas est passé de 16 en 2015 à 73 en 2021. En France, 134 cas ont été signalés en 2020, contre 10 en 2017. Dans le même temps, aux Pays-Bas, le nombre de cas est passé de 13 en 2015 à 144 en 2020.
De nombreux cas signalés aux centres antipoison depuis 2017
impliquent des degrés variables de lésions du système nerveux
(neurotoxicité) dues à l'inactivation irréversible de la vitamine
B12 dans l'organisme (une vitamine essentielle pour un
fonctionnement nerveux sain). Parmi les autres sujets de
préoccupation figurent les gelures graves (brûlures causées par
l'exposition au gaz de congélation émis par le conteneur) et les
lésions pulmonaires, généralement causées par des bouteilles plus
grandes en raison d'une pression élevée. En outre, les accidents de
voiture impliquant le gaz ont également considérablement augmenté
dans au moins un pays (Pays-Bas).
Néanmoins, le rapport souligne :« Il est important de reconnaître que la grande majorité des personnes ne consomment pas de protoxyde d'azote. Ceux qui consomment généralement de petites quantités ne le font que rarement ».
Pour Alexis Goosdeel, directeur de l'EMCDDA : « L'augmentation de l'usage récréatif de protoxyde d'azote dans certaines régions d'Europe est préoccupante. Les consommateurs ont généralement le sentiment que l'inhalation de protoxyde d'azote est sans danger. Pourtant, nous constatons qu'une consommation plus fréquente ou plus lourde du gaz augmente le risque de dommages graves, tels que des lésions du système nerveux. Il est donc important d'éviter de normaliser et de promouvoir involontairement sa consommation. Des actions ciblées et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour améliorer la compréhension des risques et réduire les dommages ».
Répondre au problème: nécessité d'un suivi plus étroit
« Notre compréhension de la consommation, des risques et des réponses efficaces est limitée, en partie parce que ce niveau de consommation récréative est relativement nouveau », indique le rapport. Dans ce contexte, la surveillance de protoxyde d'azote doit être renforcée et des recherches supplémentaires sont nécessaires dans des domaines tels que l'épidémiologie, la pharmacologie, la toxicologie, l'offre et l'efficacité du traitement et des réponses.
Toute mesure de réponse doit tenir compte des usages légitimes et répandus de protoxyde d'azote par l'industrie, les soins de santé et les consommateurs. À l'heure actuelle, il existe peu d'alternatives au gaz pour ces usages, voire aucune. Il sera donc nécessaire de prendre conscience de cette question et de consulter ces partenaires.
Dans la plupart des cas, les pays ont eu recours à une série de mesures pour restreindre l'offre de protoxyde d'azote et assurer une promotion de la santé ciblée. Les études de cas incluses dans le rapport présentent diverses réponses adoptées au niveau national.
Rapport disponible uniquement en anglais : Recreational use of nitrous oxide: a growing concern for Europe
(1) Au XIXe siècle, les « soirées du gaz
hilarant » étaient populaires parmi les membres de la classe
supérieure britannique.
Cet article a d'abord été publié sur MediQuality le
21/11/2022
Fr. So
