L’effet protecteur de l’allaitement maternel sur l’asthme est
débattu. De nombreuses études prospectives ont montré chez les plus
petits un effet sur l’asthme comme sur les autres sifflements
expiratoires ou wheezing. Les avis divergent sur la durée de la
protection et sur son efficacité chez les enfants allergiques ou
avec des antécédents familiaux. De surcroît, la durée et les
modalités de l’allaitement sont rarement définies de façon claire
et prospective.
Ces problèmes méthodologiques ont été pris en compte par une
grande étude néo-zélandaise. Les auteurs ont recruté en 1997 une
cohorte d’enfants pendant la grossesse, quels que soient leurs
antécédents allergiques familiaux, le milieu socio-économique,
l’existence d’un tabagisme des parents, ou autres. Tous ces
facteurs ont été pris en compte dans l’analyse statistique à
variables multiples.
Les enfants ont été suivis prospectivement par des
questionnaires à la naissance, puis à 3, 6 et 15 mois. En
particulier, les modalités de l’allaitement exclusif ou partiel ont
été enregistrées. A 2, 3, 4, 5 et 6 ans, le diagnostic d’asthme a
été porté par des médecins et défini par des crises ou l’usage d’un
traitement inhalé et le wheezing par tout épisode de sifflement au
cours des 12 mois précédents. L’atopie a été diagnostiquée par des
tests cutanés.
Sur l’effectif initial de 1 105 enfants, les questionnaires ont
été remplis à 3 mois pour 1 064 d’entre eux. L’effectif suivi a
baissé avec l’âge mais comportait encore 920 enfants (83 %) à 6
ans. Parmi eux, 202 avaient un asthme évolutif à 6 ans, dont 78 % à
5 ans, 69 % à 4 ans, 60 % à 3 ans, 47 % à 2 ans et 28 % à 15 mois.
La durée médiane de l’allaitement maternel exclusif était de 1,4
mois (intervalle interquartile [IIQ] de 0 à 4) et celle de
l’allaitement total de 9 mois (IIQ de 4 à 13).
Après ajustement des facteurs de confusion, à l’exclusion des
antécédents parentaux d’allergie, chaque mois d’allaitement
maternel exclusif était associé à une réduction de l’asthme pour
chaque âge entre 2 et 6 ans (p < 0,03). Chaque mois
d’allaitement exclusif réduisait le risque d’asthme de 17 % à 2 ans
(OR [odds ratio] = 0,83), 12 % à 3 ans (OR = 0,88), 11 % à 4 ans
(OR = 0,89), 12 % à 5 ans (OR = 0,88) et 9 % à 6 ans (OR =
0,91).
Chaque mois d’allaitement maternel exclusif ou non était associé
à une diminution de l’asthme de 6 % à 2 ans et 3 ans et de 4 % à 4
ans (p < 0,005), mais après ajustement en fonction des facteurs
de confusion, l’effet n’était pas significatif à 5 et 6 ans.
Chez les enfants atopiques, l’allaitement exclusif pendant 3
mois et plus réduisait le risque d’asthme de 62 % à 4 ans, 55 % à 5
ans et 59 % à 6 ans. Les autres wheezing étaient diminués par
l’allaitement exclusif jusqu’à 2 et 3 ans. Chaque mois
supplémentaire en diminuait le risque de 12 % à 2 ans et 10 % à 3
ans.
En conclusion, l’allaitement maternel, surtout exclusif, diminue
le risque d’asthme jusqu’à 6 ans. Le degré de protection au-delà de
3 ans est plus marqué chez les atopiques.
Pr JJ Baudon
Silvers KM et coll. : Breastfeeding protects against current asthma up to 6 years of age. J Pediatr 2012 ; 160 : 991-6.
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