« Près du quart de la population en âge de travailler était
au chômage et n’avait plus d’espoir de trouver de travail. Dans
certaines parties du pays, la moitié des gens restaient sans
emploi. Les usines tournaient au ralenti, de même que les travaux
des champs… » Dans cet article sobrement intitulé Unemployment
(chômage), Archives of General Psychiatry rappelle l’acuité de la
Grande Dépression des années 1930[1] aux États-Unis et, notamment,
ses terribles conséquences psychiatriques : à New York, par
exemple, les taux de suicide grimpèrent de 13,7 pour 100 000
habitants en 1926 à 21,3 en 1932 ; et dans l’ensemble des
États-Unis, ce taux atteignit 17,4 pour 100 000 habitants.
De la dépression économique à la dépression psychiatrique, la
voie semble en effet toute tracée, et un artiste peintre et
photographe comme Ben Shahn (1898-1969) fut chargé par
l’administration (dans le cadre du New Deal[2] de Roosevelt) de
transmettre par l’image le portrait d’une Amérique en crise. Mais
fidèles à la mouvance artistique du « social realism[3] », Shahn et
ses pairs ne cherchèrent pas à dissimuler la souffrance psychique
en essayant de masquer les conséquences de la crise sous des
travers artificieux, contrairement aux artistes officiels d’autres
contrées moins démocratiques (URSS, Chine, Italie fasciste et bien
sûr Allemagne nazie) où les travailleurs étaient toujours censés
œuvrer, dans une allégresse communicative, pour la grandeur de leur
illustre pays. Au contraire, les images de Shahn témoignent des
stigmates de la crise sur les gens du peuple, « s’efforçant de
garder leur dignité, malgré la perte de tout espoir » d’un
avenir meilleur.
Tristesse, mélancolie, angoisse se lisent sur ces visages
graves, meurtris par la Grande Dépression. Pourtant, comme ces
photographies devaient convaincre les Américains de l’utilité des
réformes engagées par Roosevelt, il existe donc un aspect paradoxal
à vouloir faire oublier le marasme en le montrant crûment ! On
imagine mal des campagnes publicitaires axées ainsi, aujourd’hui,
sur le seul accent du réalisme, sans accorder une large part au
rêve et à l’optimisme. Mais toute similitude avec l’époque actuelle
serait bien sûr déplacée…
[1] http://fr.wikipedia.org/wiki/Grande_D%C3%A9pression
[2] http://fr.wikipedia.org/wiki/New_Deal
[3] http://en.wikipedia.org/wiki/Social_realism
Dr Alain Cohen
Harris JC : Art and images in psychiatry : Unemployment. Arch Gen Psychiatry 2012 ; 69 (5) : 445.
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