Les méningites bactériennes du nourrisson représentent 700 cas
annuels en France, 20 % environ des méningites. Elles sont
plus sévères que les virales, avec une mortalité de 2 % à 16 % et
la possibilité de séquelles neurologiques et sensorielles.
L’atteinte vestibulaire doit être évoquée en cas d’instabilité
posturale.
Une équipe d’ORL de l’hôpital Robert Debré (Paris) a exploré
pendant 18 ans la fonction vestibulaire des enfants ayant souffert
d’une méningite du nourrisson puis gardé une instabilité posturale
au-delà de la période aiguë. Outre l’évaluation neurologique et
auditive, les enfants ont subi une batterie de tests qui explorent
chaque type de récepteur vestibulaire bilatéral : les canaux
semi-circulaires qui détectent les rotations de la tête selon 3
axes et les récepteurs des otolithes qui enregistrent les forces
translationnelles et gravitationnelles. Les tests caloriques
stimulent les canaux horizontaux et enregistrent le nystagmus en
réponse. Les rotations appliquées à un fauteuil rotatif explorent
le nystagmus- détecté par électro-nystagmographie- et les
otolithes. L’équilibre a été évalué par l’interrogatoire des
parents et un examen clinique standardisé.
Parmi les 864 enfants hospitalisés pour méningite, 276 (32 %)
avaient une méningite bactérienne, et 37 d’entre eux ont été
examinés pour une instabilité posturale persistante après la phase
aiguë, 18 filles et 19 garçons, d’âge moyen 3,3 ± 3,3 ans (médiane
2,3 ans). Les évaluations ont été pratiquées en médiane 7 mois
après le début de la méningite qui a eu lieu 18 fois avant
l’acquisition de la marche et 19 fois après. Les principaux germes
en cause étaient courants : pneumocoque (n = 28/37), méningocoque
(n = 7/37), hémophilus (n = 2/37) et 10 des 37 enfants avaient une
méningite à pneumocoque secondaire à une otite.
Une atteinte vestibulaire a été dépistée chez 29 des 37 enfants
(78,3 %) : 16 avaient une perte complète des fonctions
vestibulaires à tous les tests, et 13 une atteinte partielle uni ou
bilatérale. Parallèlement, une surdité a été dépistée chez trois
quarts des enfants, profonde pour 18 (nécessitant des implants
cochléaires), et partielle, uni ou bilatérale, pour 11. L’atteinte
vestibulaire était corrélée étroitement à la surdité, 14 sur 15
enfants avaient une perte complète des fonctions vestibulaires et
une surdité profonde, 6 sur 7 des fonctions normales et pas de
surdité. Les enfants neurologiquement normaux qui avaient contracté
une méningite avant l’âge de la marche et présentaient une perte
complète des fonctions vestibulaires ont marché significativement
plus tard et ont gardé une instabilité posturale plus longue que
les enfants des autres groupes. Le degré d’atteinte vestibulaire
était corrélé à la durée de l’instabilité posturale et au degré de
surdité.
En conclusion, les méningites bactériennes, avant l’âge de la
marche, peuvent entraîner une atteinte vestibulaire qui conduit à
un retard de marche, même en l’absence d’atteinte neurologique.
Pr JJ Baudon
Wiener-Vacher S et coll. : Vestibular impairment after bacterial meningitis delays infant posturomotor development. J Pediatr 2012 ; 161 : 246-51.
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