L’adolescence est une étape cruciale du développement marquée
par plusieurs sortes de transitions, physique, sociale, cognitive,
mais c’est aussi une période de vulnérabilité accrue d’un point de
vue psychopathologie. Les adolescents maltraités pendant leur
enfance sont un groupe particulièrement à haut risque. Le stress
subi à une époque de la vie caractérisée par une plasticité
neuronale importante peut prédisposer les individus à des troubles
de l’humeur, du comportement, à des conduites addictives et à
d’autres problèmes, mais la recherche sur une association possible
avec des altérations précoces de la substance grise et de la
substance blanche est limitée.
Une équipe universitaire américaine a réalisé une étude pilote
pour examiner si des adolescents en bonne santé sans antécédent
psychopathologique, mais exposés à la maltraitance pendant leur
enfance, présentaient des altérations au niveau des faisceaux de la
substance blanche, et si de telles modifications étaient associées
à une probabilité accrue de développer des troubles de l’humeur
et/ou des conduites addictives. Etaient considérés comme
maltraitance, l’abus émotionnel, physique, sexuel et/ou le fait
d’être témoin de violence conjugale avant l’âge de 10 ans.
Les chercheurs ont utilisé l’imagerie du tenseur de diffusion
(ITD), une technique d’imagerie de résonance magnétique de
diffusion, pour déterminer l’intégrité des faisceaux de substance
blanche qui relient les différentes aires cérébrales chez 19
adolescents maltraités et 13 contrôles appariés suivis à
intervalles de 6 mois pendant une période de 5 ans. L’ITD permet
d’observer des modifications microstructurelles de la connectivité
cérébrale in vivo de manière non invasive en mesurant la diffusion
des molécules d’eau le long des fibres nerveuses. Cette modalité
d'imagerie permet d'obtenir indirectement la position,
l’orientation et l’anisotropie des faisceaux de matière blanche du
cerveau. L’anisotropie fractionnelle (FA) caractérise la forme du
tenseur de diffusion et est sensible aux perturbations de la
substance blanche. Reflétant l’intégrité membranaire et l’épaisseur
de la myéline, la FA est diminuée en cas d’altération des
faisceaux.
Au début de l’étude, les adolescents victimes de maltraitance
pendant leur enfance avaient des valeurs de FA significativement
plus faibles que les contrôles au niveau des faisceaux
longitudinaux supérieurs droit et gauche, du cingulum droit en
saillie vers l'hippocampe, du faisceau fronto-occipital inférieur
gauche et du splénium du corps calleux. Le suivi montrait que ces
perturbations de la substance blanche, étaient associées à
l’apparition de problèmes dépressifs majeurs (valeurs de FA plus
faibles au niveau du faisceau longitudinal supérieur et du cingulum
droit en saillie vers l’hippocampe) et au développement de
problèmes d’addiction à des drogues (valeurs de FA plus faibles au
niveau du cingulum droit en saillie vers l’hippocampe).
Au final, des altérations des faisceaux de substance blanche
sont observées chez les adolescents maltraités pendant leur enfance
et ces perturbations sont associées à une vulnérabilité
psychopathologique accrue, en particulier à la dépression
unipolaire et à l’addiction aux drogues. Pour les auteurs, ces
résultats préliminaires, qui sont à confirmer sur un échantillon
plus vaste, ont des implications potentielles pour identifier les
jeunes plus à risque de tels problèmes, ce qui permettrait des
interventions préventives ciblées.
Dominique Monnier
Huang H et coll. : White Matter Disruptions in Adolescents Exposed to Childhood Maltreatment and Vulnerability to Psychopathology. Neuropsychopharmacology. 2012. Publié en ligne en édition avancée le 1er août. doi: 10.1038/npp.2012.133.
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